A Igreja de Santo Antonio, ou Igreja Velha como também é conhecida, foi uma das diversas igrejas construídas por Antonio Conselheiro ao longo da sua vida e, segundo relatos de historiadores, a primeira das três erguidas por ele no arraial de Canudos, onde se fixou e para onde atraiu seguidores entre os anos de 1893 e 1897.
Erguida e inaugurada ainda em 1893, da mesma restam atualmente apenas ruínas cobertas pelas águas do Açude Cocorobó, construído em 1968 justamente para sepultar o povoado dos conselheiristas.
Em épocas de seca, no entanto, o nível do açude baixa e parte ou até a totalidade destas ruínas vêm à tona. Foi o caso em 2013, quando elas estiveram inteiramente à mostra depois de passarem 17 anos totalmente submersas. Em 2018, com o nível do açude um pouco mais alto, apenas a parte superior das ruínas pode ser avistada a partir da margem do açude. Com o baixar das águas, outras ruínas da Canudos Velha, além da igreja de Santo Antonio, também podem ser vistas no local.
Uma cruz e uma placa, com os dizeres “1893 A.M.M.C.” (iniciais de Antonio Mendes Maciel Conselheiro), que ficavam na frente da igreja e resistiram ao tempo, foram retiradas antes da inundação para a formação do açude e hoje podem ser vistas no Memorial Antonio Conselheiro na zona urbana de Canudos (BA).
Depois de ter passado por diversas batalhas com as forças do governo, e de estar por tantos anos submersa nas águas do açude, não resta muito das ruínas da igreja. Mesmo assim, é possível identificar alguns arcos e partes da construção original, que ficou registrada inteira em fotos da época e também no filme Deus e o Diabo na Terra do Sol, do cineasta baiano Glauber Rocha, filmado no local em 1962, portanto alguns anos antes da criação do açude.
Para chegar até as ruínas da Igreja de Santo Antonio, deve-se seguir de carro por cerca de 26km desde o centro de Canudos até o local conhecido como “Canudos Velho”, contornando o açude. O percurso, feito em estrada de asfalto, passa inicialmente por Bendengó e depois segue em direção ao norte, pela BR-116, onde logo se vê uma placa indicando uma saída à direita para Canudos Velho. Ali, o caminho é de terra e proporciona uma linda vista panorâmica do açude com a Serra do Cocorobó ao fundo. Depois de passar por algumas porteiras, que podem ser abertas e fechadas sem restrição, e por vacas que pastam no local, o carro deve ser deixado no ponto mais avançado que se puder alcançar. Tal ponto vai depender, naturalmente, do nível do açude. Em todo caso, o trecho final até as ruínas é curto e pode ser feito a pé sem nenhuma dificuldade.
Em caso de dúvidas, uma boa opção é contratar um guia na cidade. Além de mostrar o caminho com segurança, ele provavelmente vai também contar muitas histórias interessantes sobre a igreja, o arraial, a guerra e o próprio Antonio Conselheiro no cenário onde tudo aconteceu.
